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Paru aux Etats-Unis en 1939, ce roman a donné lieu à une adaptation mythique par G. Edgar Ulmer. Ce classique du roman noir, inédit à ce jour en France, raconte l'histoire d'un violoniste sans le sou, Alexander Roth, qui cherche à gagner Los Angeles en stop pour rejoindre Sue, la femme qu'il aime, partie tenter sa chance à Hollywood. Alors qu'il désespère de rencontrer un automobiliste complaisant, une luxueuse voiture s'arrête. Alexander monte à bord; il vient de sceller son destin tragique. Dans la tradition d'Assurance sur la mort et du Facteur sonne toujours deux fois sur fond de désenchantement hollywoodien.

Idaho, 1995. Par une chaude et insouciante journée d'août, Wade, Jenny et leurs deux petites filles, June et May, âgées de six et neuf ans, se rendent dans une clairière de montagne pour ramasser du bois. Se produit alors un drame inimaginable, qui détruit la famille à tout jamais. Neuf ans plus tard, Wade a refait sa vie avec Ann au milieu des paysages sauvages et âpres de l'Idaho. Mais tandis que la mémoire de son mari vacille, Ann devient peu à peu obsédée par le passé de Wade. Déterminée à comprendre cette famille qu'elle n'a jamais connue, elle s'efforce de reconstituer ce qui est arrivé à la première épouse de Wade et à leurs filles.